Действие рыночного механизма предопределяет имущественную дифференциацию населения, ведь свободное и интенсивное товарно-денежное обращение предполагает не только независимость человека, но и его полную самостоятельность и ответственность.
Каждый действует на свой страх и риск. Однако способностью к эффективной предпринимательской деятельности обладает незначительная часть населения (как, впрочем, и способностями к иной творческой деятельности). Остальная же часть общества по своим способностям, интересам, жизненным принципам не вписывается в коммерческую деятельность, так как не обладает предпринимательскими способностями. Кроме того, значительная доля населения не в состоянии активно включиться в товарно-денежные отношения по иным объективным причинам (нетрудоспособность, детский или преклонный возраст, учеба, воинская служба и т.п.).
Такое положение заставляет людей искать возможности для получения дополнительных доходов, чтобы сгладить существующее имущественное неравенство, иметь возможность в большей степени удовлетворять свои потребности. Некоторая часть общества находит такие источники доходов за пределами официальной экономики, в ее теневой части.
Наибольшие возможности для этого предоставляет частное предпринимательство, где индивид чувствует себя особенно независимым. Сфера товарно-денежных отношений может служить благодатной почвой для самых разнообразных преступлений. В настоящее время проблема ухода значительной части предприятий из легальной сферы малого бизнеса в теневую деятельность стоит особенно остро. Высокая конкуренция, значительный уровень участия преступного капитала в сфере предпринимательской деятельности в совокупности с кризисным состоянием экономики, слабым нормативным и правовым обеспечением регулирования рыночных отношений препятствуют правомерному осуществлению предпринимательства в секторах законного бизнеса и способствуют развитию так называемого «серого» бизнеса, под которым понимают деятельность предприятий по производству или оказанию услуг, которые не запрещены законом, но при этом не отражаются в официальной отчетности.
Соответственно целью деятельности субъектов теневой экономики является получение доходов и сверхдоходов, то есть экономической выгоды в той или иной форме, причем в размере, позволяющем покрывать понесенные в результате данной деятельности издержки. Субъекты теневой экономики в целях своего обогащения используют как различные формы собственности (государственную, частную, общественных организаций и т.п.), так и свои доходы, полученные противоправным путем, которые они инвестируют или в нелегальный, незаконный бизнес, или, предварительно «отмыв», в легальные виды экономической деятельности. Таким образом, теневая экономика выступает как совокупность процессов и экономических отношений, которые не соответствуют действующим в обществе правовым нормам, противоречат им.
В то же время теневая экономика не является обособленной, замкнутой экономической системой, напротив, ее субъекты постоянно, так или иначе, вступают в экономические отношения с субъектами легальной, официальной экономики (государством, предприятиями, домашними хозяйствами и т.д.) по поводу, например, легализации теневых доходов и т.п., т.е. в структуре теневого бизнеса значительное место занимают криминальные экономические отношения, имеющие два аспекта: занижение или укрывательство от учета доходов от разрешенной в стране деятельности; запрещенная в стране экономическая деятельность (наркобизнес, проституция, рэкет и другие виды преступной деятельности). Самой широко распространенной формой теневых криминальных экономических отношений стало сокрытие предпринимательской деятельности и доходов от нее, неуплата налогов. Одна из главных причин, вынуждающая предпринимателей этой категории скрываться «в тени», — выходящее за всякие допустимые пределы налоговое бремя. Сложная система исчисления налогов, высокие уровни налоговых отчислений и высокие штрафы, прочие экономические санкции являются прямыми предпосылками для субъектов хозяйствования к занижению уровня налоговых отчислений любыми доступными способами. Соответственно теневая экономика — это часть экономики, образуемая преступной экономической деятельностью двух типов — предпринимательской и уголовной.
Таким образом, теневая экономика — это не охваченное государственным учетом и контролем производство материальных благ и услуг либо противоправные, скрытые от учета государственными органами виды экономической деятельности в следующих формах:
фиктивная экономика — деятельность, направленная на получение необоснованных выгод и льгот субъектами хозяйствования, сумевшими добыть их на основе организованных коррупционных связей;
неофициальная экономика — легальные виды экономической деятельности, в рамках которой имеет место нефиксируемое официальной статистикой производство товаров и услуг, а также сокрытие этой деятельности от налогов;
неформальная экономика — сокрытие законных доходов от налогообложения, материализация незаконных, незаслуженных, неучтенных доходов, незаконное традиционное пользование услугами, потребление приобретенных благ на незаконные, незаслуженные доходы;
криминализированная экономика — выпуск неучтенной продукции, хищения государственного и общественного имущества путем присвоения, растраты, злоупотребления, хищения государственного и общественного имущества путем кражи, разбоя, грабежа, поборы, обман, обсчет, обвес потребителя, противозаконная оптовая и розничная торговля, спекуляция, материализация незаконных доходов, потребление приобретенных благ за незаконные доходы;
криминальная экономика — незаконное подпольное производство общественно полезных товаров, услуг, незаконное подпольное производство товаров и услуг; реализация подпольно произведенной общественно полезной продукции.